La metà del Quattrocento segna un altro momento di grandi realizzazioni: nel 1452 viene inaugurata la terza Porta del Battistero, quella del 'Paradiso', e prendono il via due imprese pittoriche di grande rilievo, emblematiche dei livelli più alti raggiunti dalla pittura: gli affreschi di Filippo Lippi per il Coro di Santo Stefano a Prato (1452-65) e quelli dovuti a Piero della Francesca nell'abside della chiesa di San Francesco ad Arezzo (1452-62).[1]

Le Storie di Santo Stefano e San Giovanni Battista sono un ciclo di affreschi nella cappella Maggiore del Duomo di Prato, eseguiti da Filippo Lippi e aiuti tra il 1452 e il 1465. L'opera ha un ruolo centrale nella vicenda artistica del Lippi e nell'evoluzione dell'arte rinascimentale in generale.


La chiesa

La pieve di Santo Stefano fu costruita già nel XII secolo e arricchita con lavori di ampliamento che proseguirono nel secolo successivo anche ad opera del maestro Guidetto,marmorario del Duomo di Lucca. Il campanile, progettato dallo stesso Guidetto, fu realizzato nel Duecento e completato con l’ultimo ordine a trifore intorno al 1356. In quegli anni si completava anche il rifacimento del transetto, iniziato nel 1317. Tra il 1386 e il 1390 fu realizzata la Cappella della Sacra Cintola, importante reliquia legata alla Vergine, e sempre nel 1386 fu iniziata la costruzione dell’attuale facciata della chiesa, sovrapposta a quella più antica.
Nel 1428 venne decisa la realizzazione di un pulpito all’angolo della facciata del duomo, destinato all’ostensione della reliquia, impresa affidata a Donatello e Michelozzo e che rappresenta uno degli esempi più alti della collaborazione fra i due grandi scultori fiorentini: qui appare per la prima volta l’invenzione della danza dei putti, ripresa da modelli antichi, che Donatello ripeterà nella monumentale cantoria per il Duomo di Firenze.
Su tutti gli artisti che furono chiamati alla fabbrica della cattedrale, domina la personalità di Filippo Lippi [2], che fra il 1452 e il 1466, insieme con il suo aiuto Fra’ Diamante, lavorò in varie riprese alla decorazione della cappella maggiore con Storie di Santo Stefano e del Battista.

Storia

Il Preposto del Duomo di Prato Geminiano Inghirami era un personaggio influente dell'epoca, ben allacciato con personaggi importanti a Roma ed a Firenze. Quale umanista ed estimatore dell'arte più all'avanguardia nell'orizzonte fiorentino, commissionò spesso opere ad artisti rinascimentali e spesso riuscì a farli venire a lavorare a Prato, come Donatello e Michelozzo al pulpito esterno della cattedrale.

Quando si decise di decorare la cappella Maggiore del Duomo, decise di chiamare un artista dei migliori attivi sulla scena fiorentina, facendo recapitare, tramite l'arcivescovo Antonino Pierozzi una lettera al Beato Angelico, datata marzo 1452. Il pittore, allora monaco a San Domenico di Fiesole, si recò a Prato, ma probabilmente declinò per la troppa vastità dell'opera, essendo ormai il pittore piuttosto anziano e impegnato in altre commissioni. In seconda scelta si contattò Filippo Lippi, che accettò di buon grado l'offerta stabilendosi a Prato da quello stesso anno. Tra gli aiuti dell'artista ci fu Fra Diamante.
L'impresa impiegò ben quattordici anni, tra rimandi, attese e scandali, come quello che ebbe come protagonisti il pittore, che era ordinato frate, e una monaca del monastero di Santa Margherita, dove il Lippi era stato cappellano dal 1455 al 1456. La donna era Lucrezia Buti, che, dopo aver posato come modella, intrecciò una relazione con Fra Filippo, che vide la nascita di due bambini e la convivenza dei due in una casa a pochi passi del duomo pratese, in condizione di concubinato. L'evento provocò un grande scandalo, con la fuga dei due, e solo tramite l'intercessione di Cosimo de' Medici, Eugenio IV sciolse i voti dei due religiosi permettendo loro di sposarsi, cosa che il Lippi non volle mai acconsentire "per potere far di sé e dell'appetito suo come gli paresse", come scrisse il Vasari.
Gli affreschi vennero ultimati nel 1465 e l'anno successivo il Lippi partiva da Prato per Spoleto, dove sarebbe morto quattro anni dopo.
Il 13 ottobre 1993 gli affreschi vennero vandalizzati con un pennarello nero da uno psicopatico già protagonista di altri episodi simili. Nel 2001 è iniziato un'importante restauro dell'intero ciclo, terminato nel 2007. Durante i lavori la cappella venne coperta da un gigantesco pannello ligneo dipinto dall'artista contemporaneo Emilio Farina, mentre era possibile per i visitatori salire i ponteggi per vedere da vicino gli affreschi e i lavori.
Dopo la riapertura della Cappella (12 maggio 2007) si è predisposto un biglietto di ingresso per la visita degli affreschi.